はじめに
「認知症」と聞くと、まず「物忘れが増える病気」というイメージを持つ方も多いかもしれません。
しかし、認知症にはいくつかの種類があり、原因となる病気によって現れやすい症状や経過には違いがあります。「認知症＝すべて同じ」ではありません。
その中でも代表的なのが、アルツハイマー型認知症です。
アルツハイマー型認知症では、新しい出来事を覚えにくくなるなどの記憶障害がみられ、進行すると少しずつ日常生活にも影響が広がっていきます。
また、初期には本人自身が
「最近、忘れることが増えた」
「以前できていたことがうまくできない」
といった変化に気づき、不安や戸惑いを抱えることもあります。
さらに、本人が感じているかもしれない不安や戸惑いにも目を向けながら、周囲の人がどのように関わればよいのかを一緒に考えていきましょう。
認知症にはどんな種類がある？
認知症はひとつの病気の名前ではなく、さまざまな病気や障害によって認知機能が低下し、日常生活に支障が生じている状態を指します。
原因となる病気によって、現れやすい症状や進み方にも違いがあります。
ここでは、代表的な4つの認知症について、それぞれの特徴を簡単にみていきましょう。
アルツハイマー型認知症
アルツハイマー型認知症は、認知症の中でも代表的なもののひとつです。
初期には、新しい出来事を覚えにくくなるなどの記憶障害が目立つことが多く、進行すると時間や場所が分からなくなったり、これまでできていた生活動作が難しくなったりすることがあります。
今回の記事では、このアルツハイマー型認知症を中心に、次の章から詳しく解説していきます。
レビー小体型認知症
レビー小体型認知症では、認知機能や注意力の状態に波がみられることが特徴のひとつです。
実際には存在しない人や物が見える「幻視」のほか、身体が動かしにくい、動作が遅くなる、筋肉がこわばるなど、パーキンソン病に似た症状がみられることもあります。
記憶障害が目立つアルツハイマー型とは、症状の現れ方に違いがあります。
血管性認知症
血管性認知症は、脳梗塞や脳出血などの脳血管障害によって脳が損傷することで起こる認知症です。
どの部分の脳が障害されたかによって症状が異なり、記憶力だけでなく、注意力や判断力、言語機能などに影響が現れることがあります。
また、手足の麻痺や歩行障害など、脳血管障害による身体症状を伴う場合があることも特徴です。
前頭側頭型認知症
前頭側頭型認知症は、主に脳の前頭葉や側頭葉が障害されることで起こります。
初期から強い物忘れが目立つとは限らず、行動や性格の変化、社会的なルールに沿った行動が難しくなる、言葉が出にくくなるなどの症状がみられることがあります。
そのため、周囲からは「人が変わったように感じる」こともあります。
このように、同じ「認知症」であっても、その特徴は原因となる病気によって異なります。
認知症をひとまとめに考えるのではなく、どのような病気によって、どのような症状が起きているのかを知ることが、その方への理解や適切な関わりにつながります。
アルツハイマー型認知症とは？
アルツハイマー型認知症は、アルツハイマー病によって脳の認知機能が徐々に低下し、日常生活に支障が生じるようになった状態です。
「アルツハイマー病」と「アルツハイマー型認知症」は同じような意味で使われることもありますが、厳密にはアルツハイマー病という病気が進行し、認知機能の低下によって生活に支障が現れた状態を認知症として捉えます。
アルツハイマー病によって認知機能が低下する
アルツハイマー病では、脳の中にアミロイドβやタウと呼ばれるたんぱく質が異常に蓄積することなどが関係し、神経細胞が少しずつ障害されていきます。
特に、初期には記憶に深く関わる「海馬」周辺から変化がみられることが多く、新しい出来事を覚えることが難しくなっていきます。
ここで区別しておきたいのが、加齢による物忘れとの違いです。
たとえば、
「昨日の夕食に何を食べたか思い出せない」
ということは、年齢を重ねれば誰にでも起こり得ます。しかし、ヒントがあれば思い出せることも少なくありません。
一方、アルツハイマー型認知症では、
「昨日、夕食を食べたこと自体を覚えていない」
というように、出来事そのものが記憶から抜け落ちることがあります。
もちろん、物忘れがあるだけでアルツハイマー型認知症と判断できるわけではありません。大切なのは、記憶の変化によって日常生活にどの程度影響が出ているかという視点です。
アルツハイマー型認知症の原因とリスク
アルツハイマー病が発症する仕組みについては研究が続けられており、ひとつの原因だけで起こる病気ではないと考えられています。
最も大きなリスクのひとつが加齢です。
そのほか、遺伝的な要因に加えて、高血圧や糖尿病などの生活習慣病、運動不足、喫煙など、さまざまな要因との関連が研究されています。
ただし、
「運動しなかったからアルツハイマーになった」
「家族がアルツハイマーだから自分も必ず発症する」
というように単純に考えることはできません。
複数の要因が関係するため、本人や家族の生活の仕方に原因を求めたり、責めたりしないことも大切です。
アルツハイマー型認知症について正しく理解するには、「何が原因なのか」だけでなく、実際にどのような症状が現れるのかを知っておく必要があります。
アルツハイマー型認知症の初期症状と特徴
アルツハイマー型認知症というと「物忘れ」のイメージが強いかもしれません。
確かに記憶障害は代表的な症状ですが、実際にはそれだけではありません。時間や場所の認識、物事の段取り、判断などにも少しずつ影響が現れることがあります。
初期には日常生活をある程度自分で送れることも多いため、
「年齢のせいかな？」
と思われるような小さな変化から始まることもあります。
最近の出来事を思い出しにくくなる
アルツハイマー型認知症の初期にみられやすいのが、最近経験した出来事や新しく覚えたことを思い出しにくくなることです。
たとえば、
- 同じことを何度も質問する
- 数日前に聞いた予定を忘れる
- 物を置いた場所が分からなくなる
- 買い物へ行ったこと自体を忘れる
といった変化がみられることがあります。
ここでも重要なのが、単なる加齢による物忘れとの違いです。
「約束の時間を忘れていたけれど、言われれば思い出した」という場合と、「約束したこと自体を覚えていない」という場合では、記憶の抜け方が異なります。
もちろん、こうした症状が一度あっただけで認知症と判断することはできません。
同じようなことが繰り返されるようになったり、それによって生活に困る場面が増えてきたりしていないかを見ることが大切です。
記憶以外にも変化がみられる
アルツハイマー型認知症では、記憶以外の認知機能にも影響が広がることがあります。
たとえば、日付や時間が分かりにくくなったり、慣れていない場所で迷いやすくなったりすることがあります。
また、これまで当たり前にできていた物事の段取りが難しくなることもあります。
料理を例にすると、「何を作るか決める→材料を準備する→複数の調理を同時に進める」といった一連の作業がうまく進まなくなることがあります。
ほかにも、お金の管理や買い物、仕事などで判断に迷ったり、以前ならしなかったような失敗が増えたりする場合があります。
こうした変化は周囲から見ると
「やる気がなくなった」
「しっかりしていたのに」
と感じることもありますが、本人の性格や努力だけの問題とは限りません。
不安・怒りなどのBPSDがみられることもある
認知症では、記憶障害などの認知機能の低下だけでなく、不安や焦り、怒り、介護への抵抗などがみられることがあります。
こうした症状はBPSD（認知症の行動・心理症状）と呼ばれます。
ただし、BPSDを「認知症だから怒る」と単純に考えるのは適切ではありません。
- 自分の置かれている状況が分からない不安
- 周囲とのコミュニケーション
- 痛みや便秘などの身体的不調
- 生活環境
など、さまざまな要因が重なって現れることがあります。
そのため、行動だけを止めようとするのではなく、
「なぜこのような反応が起きているのだろう？」
と背景を考えることが大切です。
アルツハイマー型認知症の症状は、ある日突然すべてが現れるわけではありません。
小さな変化が少しずつ重なり、生活への影響が広がっていくことがあります。では、症状はその後どのように変化していくのでしょうか。
アルツハイマー型認知症はどのように進行する？
アルツハイマー型認知症は、一般的にゆっくりと進行していく病気です。
初期には自分でできることも多い一方、進行するにつれて日常生活のさまざまな場面で支援や介助が必要になることがあります。
ここでは分かりやすく「初期・中期・後期」に分けて紹介しますが、すべての方が同じ順番・同じ速度で進行するわけではありません。
初期・中期・後期でみられる変化
【初期】
初期では、最近の出来事を思い出しにくくなったり、約束を忘れたりといった変化がみられます。
一方で、身の回りのことは自分でできる場合も多く、一見すると大きな問題がないように感じることもあります。
しかし、料理や金銭管理、仕事など、複数のことを考えながら進める複雑な作業では失敗が増えることがあります。
【中期】
中期になると、時間や場所を正しく把握することが難しくなり、日常生活でも支援が必要な場面が増えていきます。
着替えや入浴などでも、手順が分からなくなったり、声かけや介助が必要になったりすることがあります。
また、不安や怒り、帰宅願望などのBPSDがみられる場合もあり、本人だけでなく家族や介護者への負担が大きくなることもあります。
【後期】
さらに進行すると、食事や着替え、排泄など、身の回りの動作にも多くの介助が必要になることがあります。
言葉で自分の思いを伝えたり、相手の話を理解したりすることも徐々に難しくなる場合があります。
また、歩行や姿勢保持などの身体機能にも影響が広がり、生活全体を支える介護が必要になることもあります。
進行の速さや症状には個人差がある
「初期・中期・後期」という分け方は、進行を理解するためのひとつの目安です。
実際には、症状の現れ方や進行する速さには大きな個人差があります。
同じアルツハイマー型認知症でも、できることや必要な支援は一人ひとり異なります。
そのため、「認知症がこの段階だから、もうこれはできない」と決めつけないことが大切です。
できなくなったことだけを見るのではなく、今も自分でできること、少し手伝えばできることを見つけながら、その時々の状態に合わせて支援していきましょう。
若年性アルツハイマーとは？
アルツハイマー病は高齢者だけが発症する病気ではありません。
65歳未満で発症する認知症は「若年性認知症」と呼ばれ、その原因となる病気のひとつにアルツハイマー病があります。
65歳未満でもアルツハイマー病を発症することがある
若年性アルツハイマーでは、働き盛りの40代や50代などで症状が現れることがあります。
最初は
「最近疲れているのかな」
「仕事のミスが増えた」
と受け止められ、認知症とは結びつかないこともあります。
しかし、予定を忘れる、仕事の段取りが難しくなる、慣れた場所で迷うなど、これまでできていたことに少しずつ変化が現れることがあります。
若いから認知症にはならないと決めつけず、生活や仕事に影響する変化が続く場合には、早めに専門医へ相談することが大切です。
仕事や家庭への影響が大きい
若年性認知症では、病気そのものだけでなく、発症する年代ならではの問題もあります。
現役で仕事をしていたり、子育ての途中だったり、住宅ローンなど経済的な負担を抱えていたりする年代で発症する可能性があるからです。
- 仕事を続けられるのか。
- 家族の生活はどうなるのか。
- 子どもにどう伝えるのか。
本人だけでなく、配偶者や家族の生活にも大きな変化が生じることがあります。
そのため、医療だけではなく、仕事や経済面、福祉制度なども含めて支援を考えることが重要になります。
映画やドラマでも描かれている若年性アルツハイマー
若年性アルツハイマーを題材にした作品として有名なのが、渡辺謙さん主演の映画『明日の記憶』です。
50歳の働き盛りの会社員が若年性アルツハイマーと診断され、仕事や日常、そして大切な記憶が少しずつ失われていく姿と、それを支える妻との関係が描かれています。
また、戸田恵梨香さん主演のドラマ『大恋愛〜僕を忘れる君と』でも、若年性アルツハイマーと向き合う女性と、彼女を支える恋人の人生が描かれています。
もちろん、映画やドラマはあくまで物語であり、実際のアルツハイマー病の経過や本人の感じ方が、すべて作品のようになるわけではありません。
それでも、こうした作品を通して強く感じるのは、認知症は「物忘れ」という一言だけでは語れないということです。
仕事、家族との時間、自分らしさ。そして、これから先の人生。
記憶の変化がそれらにどう影響するのかを想像することは、アルツハイマー病を単なる「症状」としてではなく、一人の人の生活に起こることとして考えるきっかけになるのではないでしょうか。
「忘れていく自分」に気づいていることもある
アルツハイマー型認知症について考えるとき、周囲から見える「物忘れ」だけでなく、本人がその変化をどのように感じているのかにも目を向けることが大切です。
もちろん、認知症の症状や感じ方には個人差があり、本人の気持ちを周囲がすべて理解することはできません。
それでも、「本人は何も分かっていない」と決めつけないことは、とても重要です。
本人が変化を自覚している場合もある
アルツハイマー型認知症の初期では、
「最近、忘れることが増えた」
「前なら簡単にできたことに時間がかかる」
「仕事でミスをするようになった」
など、本人自身が認知機能の変化に気づいている場合があります。
自分の中で何かが変わっていることに気づきながら、その理由が分からない。
あるいは、診断を受けて「これからもっと忘れていくのだろうか」と考える。
そうした状況で、不安や戸惑い、焦りなどを感じる方がいても不思議ではありません。
一方、病気が進行すると、自分の認知機能の低下を十分に認識できなくなることもあります。これは「認めたくない」「頑固になった」という性格の問題だけではなく、病気による病識の低下が関係している場合もあります。
そのため、「アルツハイマーの人は自分が忘れていることを分かっている」と一括りにすることも、「本人は何も分かっていない」と考えることも適切ではありません。
「また忘れた」と責める前に考えたいこと
同じ質問を何度もされたり、伝えたことを繰り返し忘れられたりすると、家族や介護者が疲れてしまうこともあります。
思わず、
「さっき言ったでしょ」
「また忘れたの？」
と言いたくなることもあるでしょう。
介護する側にも生活があり、感情があります。いつでも穏やかに対応できるとは限りません。
ただ、その言葉を伝える前に、ほんの少しだけ考えてみてほしいことがあります。
もし本人自身も、「また思い出せなかった」と気づいていたとしたら。
その一言が、不安や焦りをさらに強くしてしまう可能性もあります。
だからといって、何を言われても介護者が我慢し続けるということではありません。
大切なのは、目の前の「忘れた」「できなかった」という結果だけで、その人を見ないことです。
認知症になっても、その人が歩んできた人生や大切にしていることまでなくなるわけではありません。
症状を見るだけではなく、その症状とともに生活している「その人自身」を見る。
アルツハイマー型認知症の方と関わるうえで、忘れずに持っておきたい視点のひとつです。
まとめ｜症状だけでなく「その人自身」を見ることが大切
アルツハイマー型認知症は、認知症の代表的な原因疾患のひとつです。
記憶障害だけでなく、時間や場所の認識、物事の段取りや判断などにも少しずつ影響が広がり、進行すると日常生活で支援や介助が必要になることもあります。
また、アルツハイマー病は高齢者だけの病気ではなく、65歳未満で発症する若年性アルツハイマーもあります。
症状や進行の仕方は一人ひとり異なり、本人が自分の変化に気づいて不安や戸惑いを感じている場合もあれば、病気の影響によって自覚が乏しくなる場合もあります。
だからこそ、「認知症だから」「アルツハイマーだから」と一括りにして、その人を見ないことが大切です。
忘れてしまうことが増えても、その人がこれまで歩んできた人生や、大切にしてきたものまでなくなるわけではありません。
認知症について正しく知ることは、症状を理解するためだけではなく、目の前にいるその人とどう関わるかを考える第一歩です。
できないことだけに目を向けるのではなく、その人の今できることや思いにも目を向けながら、必要な支援を一緒に考えていきましょう。
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